LAS ISLAS GALÁPAGOS
Las Islas Galápagos constituyen un archipiélago ubicado a 1.050 kilómetros de la costa de Ecuador. Políticamente son una provincia de este país, cuya capital es Puerto Baquerizo Moreno.

Está conformado por 13 grandes islas volcánicas, 6 islas más pequeñas y 107 rocas e islotes, las cuales se distribuyen alrededor de la línea del ecuador terrestre. Turísticamente reciben la apelación de Islas Encantadas.

Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de 5 millones de años, como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2005.

Las Islas Galápagos son famosas por sus numerosas especies endémicas, y por los estudios de Charles Darwin que le llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección natural.

DIVISIÓN POLÍTICA 
La provincia de Galápagos se divide en tres cantones: Santa Cruz,San Cristóbal e Isabel.

CONSERVACIÓN   
Las Galápagos fueron declaradas Parque Nacional en 1959, protegiendo así el 97,5% de la superficie terrestre del archipiélago. El área restante es ocupada por asentamientos humanos, que ya existían al tiempo de la declaratoria. Para entonces, aproximadamente de 1.000 a 2.000 personas vivían en cuatro islas. En 1972, un censo determinó que 3.488 personas vivían en Galápagos, pero en la década de 1980 éste número se había incrementado notablemente a más de 20.000 habitantes.

En 1986, el mar que rodea a las islas fue declarado reserva marina. UNESCO incluyó a Galápagos en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 1978, y en diciembre de 2001 se amplió esta declaración para la reserva marina.

Especies de singular importancia que habitan las islas:

- Tortuga Gigante o Galápago Geochelone elephantopus, que es el animal que dió nombre a las islas.
 
- Iguana terrestre Conolophus subcristatus y Conolophus palidus. 

- Iguana marina, Amblyrhynchus cristatus (la única especie de iguana que procura su alimento en el mar) 




- 13 especies endémicas de pinzones, de los cuales el más conocido es una especie de pájaro vampiro, que se nutre de la sangre de aves enfermas y se conoce como pinzones de Darwin. 

- El Pingüino de Galápagos, Spheniscus mendiculus (la única especie que se ha registrado en el hemisferio norte, en la porción norte de la isla Isabela) 

- Una especie de cormorán no volador, Nannopterum harrisi. 

- El cernícalo o gavilán de las Galápagos (Buteo galapagoensis), también endémico. 

- La garza enana de las Galápagos.

PRINCIPALES ISLAS  
El archipiélago se conoce por una variedad de nombres. El nombre oficial es Archipiélago de Colón. La primera carta de navegación de las islas, aunque rústica, fue realizada por el bucanero Ambrose Cowley en 1684, y en dicha carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos piratas y de algunos nobles ingleses que apoyaban la causa de los piratas.

San Cristóbal
Llamada así en honor a Cristóbal mártir, y en inglés su nombre se debe al conde Chatham, la capital de la provincia Puerto Baquerizo Moreno, se encuentra al sur de la isla.

Santa Fe
Llamada así en honor a las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492, en las que se otorgó a Cristóbal Colón los títulos de Almirante Mayor de la Mar Océana, Virrey y Gobernador General de las tierras que descubriera, el derecho de terna en los nombramientos de regidores y el décimo o 10% de todas las mercancías que se negociaran en las Indias.

Tiene una superficie de 24 km² y una altitud máxima de 259 metros. Santa Fe tiene un bosque de cactus Opuntia que son los más grandes del archipiélago y de Palo Santo. Precipicios costeros son el hogar de gaviotas de cola bifurcada, pájaros tropicales y petreles. La iguana terrestre de Santa Fe, (Conolophus pallidus) habita la isla en grandes números al igual que la Lagartija de Lava. Tiene una pintoresca laguna de color turquesa y aguas tranquilas donde se puede realizar snorkeling con lobos marinos.

Genovesa
Su nombre proviene de la ciudad de Génova (Italia), donde se dice que fue el lugar de nacimiento de Colón. Tiene una superficie de 14 km² y una altitud máxima de 76 metros. Esta isla está constituida por los restos de un gran cráter sumergido. Su sobrenombre de "la isla de los pájaros" se justifica por la presencia, en la Bahía Darwin, de fragatas, gaviotas de cola bifurcada, que son la únicas de su especie que tienen hábitos de caza nocturnos. También se pueden observar piqueros de patas rojas, golondrinas, gaviotas de lava, pájaros tropicales, palomas, petreles y pinzones de Darwin. El sitio denominado "El Barranco" constituye una magnífica meseta para observación de aves, especialmente los piqueros enmascarados y de patas rojas. También hay un gran bosque de Palo Santo.

Floreana
Llamada así en honor a Juan José Flores, el primer Presidente de Ecuador, durante cuya administración el gobierno ecuatoriano tomó posesión del archipiélago. También se la conoce como Santa María, en honor a una de las carabelas de Colón. Tiene una superficie de 173 km² y una altitud máxima de 640 metros. Fue una de las primeras islas en ser habitadas y que más polémica causó en la prensa internacional de comienzos del Siglo XX.

Flamencos rosados y tortugas marinas anidan en esta isla entre diciembre y mayo, en ella se puede encontrar una pequeña población de los pingüinos de Galápagos. En la muy conocida bahía de Correos (Post Office Bay), desde el Siglo XVII los balleneros y piratas que surcaban las infinitas aguas del pacifico, usaban un barril a manera de oficina de correos, para que las cartas pudieran ser recogidas y entregadas a sus destinatarios, principalmente en Europa y en los Estados Unidos por los barcos que estuvieran en su viaje de retorno. En la "Corona del Diablo", un cono volcánico sumergido, se pueden observar interesantes formaciones coralinas.

Plaza Sur
Llamada en honor a un presidente ecuatoriano, el General Leónidas Plaza. Tiene una superficie de 0,13 km² y una altitud máxima de 23 metros. La flora de Plaza Sur incluye cactus Opuntia y Sesuvium, que forman una alfombra rojiza sobre las formaciones de lava. Iguanas (terrestres y marinas, e incluso algunos híbridos de ambas especies) abundan, al igual que diversas variedades de pájaros que habitan las paredes rocosas del lado sur de la isla, incluyendo pájaros tropicales y gaviotas de cola bifurcada.

Baltra 
Tiene una superficie de 27 km² y una altitud máxima de 100 metros. El principal aeropuerto del archipiélago está aquí y fue construido durante la Segunda Guerra Mundial por la Marina de los Estados Unidos para "patrullar" el Canal de Panamá.

En esta isla, se re-introdujeron iguanas terrestres y está mayoritariamente poblada por cactus. Desde el aeropuerto, que llegan los aviones desde el Ecuador continental, salen autobuses hacia el canal y el puerto. Hay decenas de puntos para practicar surf, snorkeling y  también buceo, con el permiso previo de la Armada del Ecuador.

Baltra se mira de frente, al sur, con Santa Cruz, con una separación apenas de unos 150 metros por un canal de agua cristalina, conviviendo con lobos marinos, aves y muchas otras especies endémicas, que acompañan al turista en su recorrido en lancha para cruzar a Santa Cruz, donde lo esperan los autobuses que lo llevan hasta Puerto Ayora, parte principal de Santa Cruz.

Santa Cruz
Llamada en honor a la Cruz de Cristo, su nombre en inglés es el de un barco inglés de dicho nombre. Tiene una superficie de 986 km² y una altitud máxima de 864 metros.

En Santa Cruz está localizado el mayor asentamiento humano del archipiélago, en el poblado de Puerto Ayora. La Estación Científica Charles Darwin y las oficinas centrales del Servicio del Parque Nacional están ubicadas aquí. En la ECCD opera un centro de crianza de tortugas, donde estos quelonios son preparados para su reintroducción en su hábitat natural. La "parte alta" de Santa Cruz tiene una exuberante vegetación y es famosa por los túneles de lava. Una gran población de tortugas habita esta región.

Caleta Tortuga Negra es un área rodeada de manglar, donde tortugas marinas, rayas y pequeños tiburones la utilizan como lugar de apareamiento. Cerro Dragón, conocido por su laguna de flamencos y sus iguanas terrestres. También se encuentra en esta isla, "Tortuga Bay" una de las playas más famosas por sus cristalinas aguas para hacer snorkeling. En la parte de Playa Mansa y en Playa Brava, excelentes olas para practicar surf.

Seymour Norte
Lleva el nombre de un noble inglés, llamado Lord Hugh Seymour. Tiene una superficie de 1,9 km² y una altitud máxima de 28 metros. En esta isla se halla una gran población de piqueros de patas azules y gaviotas de cola bifurcada, también tenemos la presencia de una gran población de iguanas terrestres (Conolophus subcristarus), las cuales son originarias de la Isla Baltra, estas han servido de padrones para volver a repoblar la Isla Baltra con esta especie. También hay numerosas fragatas.

Marchena
Llamada en honor de Fray Antonio Marchena. Tiene una superficie de 130 km² y una altitud máxima de 343 metros.

Pinzón
Llamada en honor a los hermanos Pinzón, capitanes de las otras dos carabelas de Colón, la Pinta y la Niña. Tiene una superficie de 18 km² y una altitud máxima de 458 metros. Lobos marinos, tortugas gigantes, iguanas marinas y delfines se observan en esta isla.

Rábida
Lleva el nombre del convento de Rábida, donde Colón dejó a su hijo durante su viaje de descubrimiento a América. Tiene una superficie de 4,9 km² y una altitud máxima de 367 metros. El alto contenido de hierro, de la lava de Rábida, ocasiona que la isla tenga un característico color rojizo.

Ocasionalmente se pueden observar flamencos, en una laguna de agua salada cerca de la playa, donde pelícanos y piqueros construyen sus nidos. Se han registrado nueve especies de pinzones en esta isla.

Bartolomé
Llamada en honor de David Ewen Bartholomew, de la Marina Británica. Tiene una superficie de 1,2 km² y una altitud máxima de 114 metros. Aquí se halla el afamado Pináculo, que es la más representativa imagen del archipiélago. Aquí se puede observar el pingüino de Galápagos, así como lobos marinos. También se observan formaciones de lava y conos volcánicos recientes.

Santiago
Llamada en honor al Santo Patrón de España, también se la conoce como San Salvador en honor a la primera isla descubierta por Colón en el Mar Caribe. Tiene una superficie de 585 km² y una altura máxima de 907 metros.

Aquí se encuentran iguanas marinas, lobos marinos, focas peleteras, tortugas terrestres y marinas, flamencos, delfines y tiburones. Una numerosa población de chivos y cerdos salvajes, que fueron introducidos, han causado gran daño a la flora y fauna endémicas. Pinzones de Darwin y halcones de Galápagos, así como una colonia de focas peleteras se observan con frecuencia en esta isla. En la bahía Sullivan existe un flujo reciente de lava pahoehoe.

Pinta
Lleva el nombre de una de las carabelas de Colón. Tiene una superficie de 60 km² y una altitud máxima de 777 metros. Aquí se pueden observar gaviotas de cola bifurcada, iguanas marinas y focas peleteras, una dato importante de esta isla es, que ésta es la isla orginaria de la famosa tortuga Solitario Jorge (Geochelone abingdoni).

Isabela
Llamada en honor de la Reina Isabel de Castilla, que patrocinó el viaje de Colón. Es la mayor isla del arcipiélago, con una superficie de 4.588 km². El punto más alto es el volcán Wolf que alcanza 1.707 metros de altitud. La forma de la isla se debe a la fusión de seis grandes volcanes en una sola masa.

En esta isla se pueden observar pingüinos, cormoranes no voladores, iguanas marinas, piqueros, pelícanos, así como abundantes sayapas, o cangrejos rojos. En las faldas y calderas de los seis volcanes de Isabela, se pueden observar iguanas terrestres y tortugas, así como pinzones, halcones de Galápagos, palomas de Galápagos y una interesante vegetación. El tercer mayor asentamiento humano del archipiélago, Puerto Villamil, está ubicado en el extremo sur de la isla.

Fernandina
Llamada en honor al rey Fernando el Católico, quien patrocinó el viaje de Colón. Fernandina tiene una superficie de 642 km² y una altura máxima de 1.494 metros. Es la más reciente y más occidental de las islas del archipiélago. Un nuevo proceso eruptivo se inició el 13 de mayo de 2005, cuando una nube de ceniza y vapor de agua se elevó a más de 7 kilómetros de altura y flujos de lava ardiente empezaron a descender por las laderas del volcán, dirigiéndose hacia el mar.

Punta Espinoza es una estrecha franja de tierra, donde centenares de iguanas marinas se reúnen en grandes grupos. El famoso cormorán, no volador, habita en esta isla, así como pingüinos, pelícanos y lobos marinos. Diversos tipos de flujos de lava pueden observarse. También se encuentran áreas de manglar.

Wolf
Llamada en honor al geólogo alemán Theodor Wolf. Tiene una superficie de 1,3 km² y una altura máxima de 253 metros. Aquí habitan focas peleteras, fragatas, piqueros enmascarados y de patas rojas, iguanas marinas, tiburones, ballenas, delfines y gaviotas de cola bifurcada.

Darwin
Esta isla lleva el nombre de Charles Darwin. Tiene una superficie de 1,1 km² y una altura máxima de 168 metros. Aquí habitan focas peleteras, fragatas, iguanas marinas, gaviotas de cola bifurcada, lobos marinos, ballenas, tortugas marinas, delfines, piqueros de patas rojas y enmascarados.

HISTORIA
Las Islas Galápagos fueron descubiertas al azar, el 10 de marzo de 1535, cuando el religioso dominico Fray Tomás de Berlanga, entonces obispo de Panamá , se dirigía al Perú en cumplimiento de un encargo del monarca español, Carlos V, para arbitrar en una disputa entre Francisco Pizarro y sus subordinados, luego de la conquista del imperio Inca.

A causa de una calma chicha y las fuertes corrientes marinas, la nave del obispo fue arrastrada hasta las Galápagos. En la crónica de su aventura, dirigida desde Portoviejo al emperador Carlos V acerca del descubrimiento de las Islas Galápagos. Berlanga describía las inhóspitas condiciones prevalecientes en las desérticas islas, así como las gigantescas tortugas que las habitaban. También describió las iguanas marinas, los lobos marinos y muchos tipos de aves, recalcando la inusual mansedumbre de los animales.

Las islas se formaron como resultado de la actividad meteórica en el fondo marino. El archipiélago siempre fue habitado. Las Galápagos fueron utilizadas, por piratas ingleses, como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia España.

Los primeros mapas en incluir las islas fueron los preparados por Abraham Ortelius y Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).

El primer pirata que se conoce que visitó las islas, fue Richard Hawkins, en 1593. Desde entonces hasta 1816, muchos piratas llegaron al archipiélago.

Alexander Selkirk, el hombre, cuyas aventuras en las islas de Juan Fernández inspiraron a Daniel Defoe para escribir Robinson Crusoe, visitó las Galápagos en 1708 luego de que fuera rescatado de la isla por el corsario Woodes Rogers. Rogers fue al archipiélago, para reparar sus naves, luego de saquear Guayaquil.

La primera misión científica que visitó las Galápagos fue la expedición Malaspina, una expedición española dirigida por Alejandro Malaspina, que llegó en 1790. Sin embargo, los registros de la expedición nunca llegaron a ser publicados.

En 1793, James Collnet describió la flora y fauna de las islas y sugirió que podían ser utilizadas como base, para los balleneros que operaban en el océano Pacífico. Collnet también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos. Los balleneros capturaron y sacrificaron miles de tortugas del archipiélago para extraer su aceite. Las tortugas podían sobrevivir, por meses, sin alimento ni bebida, por lo que se las transportaba en los barcos a manera de alacenas vivientes, que al ser sacrificadas proveían proteína fresca a los marinos. La cacería de estas tortugas fue la causa de la gran disminución, y en algunos casos hasta la destrucción de ciertas razas de este quelonio. Junto con los balleneros, llegaron los cazadores de focas peleteras, lo cual llevó a las tortugas a un punto cercano a su extinción.

Ecuador anexó las islas Galápagos, el 12 de febrero de 1832, bautizándolas como Archipiélago de Colón. Este nombre se sumó a varios otros que se habían venido utilizando, y que en algunos casos aún se usan para referirse al archipiélago. El primer gobernador de las Galápagos, el general José de Villamil, trajo al archipiélago a un grupo de convictos para poblar la Isla Floreana, y en octubre de 1832 algunos artesanos y granjeros se les unieron.

El viaje del Beagle, trajo al barco de investigación británico HMS Beagle, bajo el mando del capitán Robert Fitz Roy, a Galápagos el 15 de septiembre de 1835 para investigar los accesos a los puertos. El capitán y otros a bordo, incluyendo el joven naturalista Charles Darwin, realizaron un estudio científico, de la geología y biología, en cuatro de las islas antes de continuar su expedición alrededor del mundo el 20 de octubre. El gobernador de la colonia de presos en Floreana, (José de Villamil ?), dijo a Darwin que el caparazón de las tortugas difería dependiendo de su isla de origen. Igualmente, luego de su retorno a Inglaterra, Darwin se dio cuenta que los especímenes de aves que había capturado en las Galápagos no eran sino variedades de pinzones, que también diferían de isla a isla. Estos datos, fueron cruciales, en el desarrollo de la teoría de la evolución que Darwin presentó en su libro, El Origen de las Especies.

José Valdizán y Manuel Julián Cobos hicieron otro intento de colonización, dedicándose a la explotación de un tipo de liquen que se recolectaba en las islas (Roccella portentosa) y que se usaba como colorante. Luego del asesinato de Valdizán por parte de sus trabajadores, Cobos llevó del continente un grupo de más de cien trabajadores a la Isla San Cristóbal, para desarrollar una plantación de caña de azúcar. Dirigió su plantación con mano de hierro lo cual llevó a su asesinato en 1904. Desde 1897, Antonio Gil inició otra plantación en la Isla Isabela.

Durante todo un año, a partir de septiembre de 1904, una expedición de la Academia de Ciencias de California, al mando de Rollo Beck, estuvo en las islas recopilando material científico en áreas de geología, entomología, ornitología, botánica, zoología y herpetología. Otra expedición de la misma Academia se llevó a cabo en 1932, (Expedición Templeton Crocker), para coleccionar insectos, peces, conchas, fósiles, aves y plantas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Ecuador autorizó a Estados Unidos el establecimiento de una base naval en la Isla Baltra y estaciones de radar en otras ubicaciones estratégicas con el fin de monitorear el Canal de Panamá.

La UNESCO declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 y, seis años más tarde, como Reserva de Biósfera (1985), lo cual ha resultado un creciente interés, a nivel internacional, por este archipiélago.

En el 2007, la UNESCO declaró a las Islas Galápagos como Patrimonio de la Humanidad en riesgo medioambiental y está incluída en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro.

Esperamos, por el bien de todos, que se sigan conservando para poder seguirlas disfrutando.